Le Hêtre

Le Hêtre commun (Fagus sylvatica) est un arbre à feuilles caduques appartenant à la famille des Fagacées, comme le chêne et le châtaignier.

Le Hêtre a un tronc droit avec des branches redressées à environ 60°. Il peut atteindre 40 m de hauteur. Son diamètre dépasse alors 1 m. Il peut vivre exceptionnellement jusqu'à 400 ans, mais la moyenne se situe autour de 150 ans.

Les feuilles du Hêtre d'une couleur vert brillant sur le dessus sont entières, pétiolées, ovales, à bords ondulés. Elles apparaissent en mai ; elles sont alors bordées de poils. A l'automne les feuilles sèchent mais restent attachées aux branches basses jusqu'au moment du débourrement au printemps suivant. 

Le Hêtre fleurit en avril-mai. Les fleurs mâles, jaunes, et les fleurs femelles, vertes, forment des groupes séparés.

Les Fagacées sont caractérisés par un ou des fruits protégés par une sorte de coque dure, parfois couverte de piquants : la cupule. Chez le Hêtre la cupule s'appelle la faîne qui contient trois ou quatre fruits.

Le Hêtre n'atteint sa maturité que vers 40 ans. Il produit alors des faînes en grande quantité. Ces fruits comestibles sont particulièrement appréciés par la faune forestière : geais, écureuils, sangliers...

L'écorce est mince, lisse et gris clair, souvent couverte de lichens.

Le Hêtre est assez indifférent à la nature du sol, calcaire ou siliceux. Il a besoin d'humidité atmosphérique mais il craint les sols trop humides. Il est sensible aux grands froids, aux fortes chaleurs et aux sècheresses. Là où la roche est compacte les racines pénètrent dans les fissures du calcaire où elles s'accrochent solidement. Si le sol est plus profond, les racines se développent dans les couches superficielles moins solides; le hêtre peut alors être jeté à terre par les tempêtes.

Les forêts du Vercors sont dominées par le hêtre. Mélés aux sapins et aux épicéas ils forment la hêtraie-sapinière qui occupe l'étage montagnard (de 700-900 m à 1500-1600 m). La hêtraie héberge des espèces végétales telles que le lis martagon, le chèvrefeuille et le houx.

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Pendant des siècles, et jusqu'au lendemain de la seconde guerre mondiale, le charbonnage du bois de Hêtre a représenté une activité économique importante du Vercors.

Le charbon de hêtre était utilisé notamment dans la sidérurgie des minerais. Pendant trois siècles, la fonderie de canons de St Gervais au bord de l'Isère en a utilisé de grandes quantités avant de fermer en 1873.

Le bois du Hêtre est homogène, dur, dense, blanc à rosé ; après la coupe, il se colore en rougeâtre. C'est un bois durable même s'il craint l'humidité.

Se travaillant facilement il est exploité en menuiserie (meubles, parquets, escaliers, ...) à condition d'être séché avec précaution. Il est également utilisé pour produire un contre-plaqué de qualité supérieure et des jouets.

Le Hêtre est aussi un excellent bois de chauffage largement utilisé localement.